Bamboes zijn houtachtige, meerjarige planten, die behoren tot de ongeveer 500 soorten uit de meer dan 60 geslachten tellende onderfamilie Bambuseae van de grassenfamilie (Graminae).

De stengels bestaan uit dichte parallelle vezelbundels; ze zijn van binnen hol en worden op geregelde afstanden onderbroken door knopen waar de bladeren aanhechten.

De stam van bamboe kan in lengte variëren van enige centimeters tot meer dan dertig meter en in diameter van enkele millimeters tot meer dan 25 centimeter.

De grootste bamboe is de reuzenbamboe (Dendrocalamus giganteus) die 35 meter hoog kan worden en 30 centimeter brede stengels heeft.

Bamboe verspreidt zich hoofdzakelijk via zijn wortels, die zich ondergronds ver kunnen verspreiden om hier en daar nieuwe halmen boven de grond te laten komen.

Er bestaat langzaam- en snelverspreidende bamboe. De snelle variant verspreidt zich met tientallen centimeters per jaar. Een bamboeplant kan alleen definitief verwijderd worden door de wortels uit te graven. 

Bamboe is één van de snelst groeiende planten. De snelst groeiende plant ter wereld is een bamboesoort waarvan al groeisnelheden van 91 centimeter per dag zijn waargenomen. Dit is een derde sneller dan de snelst groeiende boom.

De bamboeplant bloeit zelden, soms zelfs maar eens in de honderd jaar. Als een plant bloeit, dan bloeit hij in een groot gebied. Hoe al die planten "weten" dat ze tegelijk moeten bloeien stelt biologen nog steeds voor een raadsel. Na de bloei vindt massale afsterving van de bloeiende bamboeplanten plaats.